■暮らしに溶け込む野草　今も昔も異国でも

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　女性たちは大半が「リタイア組」のお年ごろ。だが、その動きは畑に出没するシカ並みに軽やかだ。急なのり面をスイスイと上り下りしながらハサミをふるい、用水路の溝にバシャバシャと入って摘み進む。

　「この畑のは、ええヨモギじゃね」

　みんな口をそろえる。周りの草の種類や生え方、生長の具合などがばっちりで、柔らかく、かつ摘みやすい草が多いのだという。

　「ええとこに来させてもらった」

　「午後も摘ませてもらおうや」

　体力はイノシシ並みだ。

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　ヨモギはキク科の多年草。野山や畑、川土手など全国各地に自生している。昔から食料や薬などとして、人の暮らしに溶け込んできた。食用には芽吹いたばかりの柔らかい草が適するため、旬は春。桃の節句や端午の節句での草もち・草団子をはじめ、てんぷら、汁物などが代表的な食べ方だ。漢方の生薬や魔除けなどにも用いられる。

　ヨーロッパでも、ハーブティーやお酒（アブサン）の原料などとして、「存在感ある草」の地位を得ている。

 

　「ゴホッ、ゴホッ」

　ヨモギを摘んでいる女性の何人かが時折、軽くせき込んだ。

　「あぁ、やっぱりやられるねぇ」

　一種のアレルギー。ヨモギの裏にある白く短い毛が、いけないのだという。

　裏毛は、葉から水分が失われるのを防ぐ役割がある。もちに混ぜ込んだ際は、この毛が絡み合って粘りを生む。この裏毛だけを集めてお灸に使うこともあるという。